John Flaxman (1755-1826)
Thétis et les Néréides
Vers 1794
Plume et encre sur mise en place au crayon
Provenance :
Thomas Hope (1769-1831), acquis auprès de l’artiste;
Lord Francis Hope Pelham-Clinton-Hope, 8th Duke of Newcastle (1866-1941) par descendance;
Vente Pelham-Clinton-Hope, Deepdene House, Surrey, 1917 (Humbert & Flint);
Galerie Scott & Fowles, New York, 1918 ;
Collection de l’historien de l’art John Richardson, New York
Expositions :
1918: Scott & Fowles, 590 Fifth Avenue, New York. Original Drawings of John Flaxman, R.A., numéro 19 du catalogue, Thetis and the Nereids.
Deux dessins de la même série, de même provenance avec annotations et numérotation similaires, sont au Metropolitan Museum à New York (ref. 18.132.1 et 18.141.3). Quinze dessins de la même série sont également dans les collections du Art Institute of Chicago (Sidney A. Kent fund, 1919).
John Flaxman est un sculpteur et dessinateur anglais, ainsi qu’un important représentant du néoclassicisme européen. Fils de John Flaxman, graveur et mouleur, il débute avec le soutien des amis de son père, notamment le peintre George Romney et le pasteur Mathew, chez lequel il rencontre le cercle d’intellectuels de l’époque, ainsi que les artistes William Blake et Thomas Stothard qui deviennent ses amis les plus proches. À 12 ans, il remporte le premier prix de la Société des Arts pour un médaillon et expose à la galerie de la Libre Société des Artistes. En 1770, à 15 ans, il gagne le second prix de la Société des Arts et entre à l’Académie Royale comme étudiant. La même année, il est lauréat de la médaille d’argent. Pour l’Académie, il propose un modèle de Neptune en cire (1770), quatre modèles de portraits en cire (1771), un buste en terre cuite (1772)…
Dès 1775, il est employé par le potier Josiah Wedgwood et son associé Bentley pour faire des modèles en cire de reliefs pour des entreprises travaillant le jaspe et le basalte. Les gravures d’Hancarville des vases grecs de la collection de Sir Hamilton ont eu une grande influence sur son travail.
En 1787, il s’installe à Rome à la demande de Wedgwood pour qui il supervise un groupe de modeleurs. Ses carnets d’esquisses montrent qu’il s’intéresse alors aussi bien à l’époque classique qu’à l’art de l’époque médiévale et de la Renaissance. C’est à Rome qu’il commence à illustrer des ouvrages, illustrations qui le rendront célèbre dans toute l’Europe, amenant Goethe à le décrire comme « l’idole de tous les dilletanti ». Gravés par Piroli, ses dessins pour les œuvres d’Homère, publiés en 1793, étaient commandés par Georgiana Hare-Naylor; ceux de Dante, publiés à Londres en 1807, par Thomas Hope; ceux d’Eschyle par Lady Spencer. Si au départ il devait passer un peu plus de 2 ans en Italie, il y reste finalement sept ans, retenu par la commande de Frederick Hervey, Comte de Bristol et Évêque de Derry: un groupe en marbre représentant « La folie d’Athamas ».
Après son retour à Londres, il est désigné comme associé de l’Académie Royale en 1797. Il reçoit un grand nombre de commandes, dont la sculpture funéraire de Sir Joshua Reynolds. En 1800, il est élu membre de l’Académie Royale et nommé professeur de sculpture en 1810.
Notre dessin est destiné à illustrer un passage de la guerre de Troie, dans l’Iliade d’Homère. Cette étude aboutie, qui met en scène La divinité marine Thétis ordonnant à ses sœurs de retourner à leur père Nérée tandis qu’elle monte sur l’Olympe pour demander à Héphaïstos une armure pour son fils Achille, est annotée au bas de la feuille. Son style très graphique est caractéristique de Flaxman qui affectionnait les lignes nettes et précises. C’est grâce à ses illustrations des oeuvres d’Homère que la renommée de Flaxman s’est répandue dans toute l’Europe.
Thomas Hope, célèbre collectionneur et inventeur du style Regency, fut l’un des mécènes de John Flaxman lors du séjour de l’artiste à Rome. En 1917, la galerie Scott & Fowles achète un ensemble de 70 dessins de Flaxman dans la vente des collections Hope, qui a lieu à Deepdene, sa maison dans le Surrey. C’est cet ensemble qui sera exposé par Scott & Fowles l’année suivante.
